Who Protects Whom? Politicians, Police and the Regulation of Drug Trafficking in Argentina

In many developing countries with weak formal institutions, sectors within the state protect organized criminal activities, allowing illicit markets to thrive. This article posits that how state actors regulate drug trafficking affects the levels of violence associated with such criminal activity. I argue that political competition influences coordination within the police and leads to different types of regulatory regimes. On the one hand, coordinated forces implement protection rackets that contain violence. On the other, uncoordinated police carry out particularistic negotiations with drug traffickers that exacerbate criminal violence. I illustrate this argument with a subnational comparison of two Argentine provinces, Buenos Aires and Santa Fe, during a period in which both witnessed a surge in drug trafficking but only one (Santa Fe) suffered a dramatic increase in criminal violence. These cases show how corrupt states can obtain relative order in highly fragmented drug markets, and how the police shape the evolution of drug dealing in metropolitan areas.

RESUME
En muchos países con instituciones formales débiles, la protección estatal es necesaria para que florezcan distintos mercados ilegales, incluyendo la distribución de drogas ilícitas en áreas urbanas. Este artículo sostiene que la regulación del narcotráfico por parte de la política y las fuerzas policiales condiciona los niveles de violencia asociados a esta actividad. Propongo que la competencia política afecta el nivel de coordinación dentro de las fuerzas policiales y genera distintos regímenes regulatorios del narcotráfico. Por un lado, fuerzas con mayor coordinación pueden implementar arreglos de protección del delito y así mitigar la violencia. Por otra parte, fuerzas policiales menos coordinadas realizan negociaciones particularistas con narcotraficantes que aumentan los niveles de violencia. Ilustro este argumento con una comparación subnacional entre las provincias argentinas de Buenos Aires y Santa Fe. Mientras que ambas experimentaron un aumento considerable en sus mercados de distribución de drogas en la última década, solo en una –Santa Fe— se incrementaron dramáticamente los homicidios. Estos casos demuestran cómo estados con altos niveles de corrupción pueden mantener baja la violencia con mercados ilegales altamente fragmentados- y cómo la policía moldea la evolución del narcotráfico en áreas metropolitanas.