Small Enterprises and the Low-Innovation Trap: Evidence from Environmental Regulation of Industry in Mexico

Scholarship on the politics of small enterprises in developing countries has come to differing conclusions about these enterprises’ capacity to affect the policies that regulate the markets in which they operate. One view is that small firms face barriers to collective action and are incapable of effectively advocating for national policies. A countervailing view is that they are politically influential enough at local levels to stymie the implementation of unfavorable policies, suggesting that small firms are quite able to affect their own market conditions. This paper argues that these views are in fact not incompatible with one another. By distinguishing between “reactive” and “proactive” behaviors and between the capacity for collective action at local and national levels, I make the case that clusters of concentrated small enterprises can be both effective at resisting regulation at the local level and incapable of bringing political pressure to bear more proactively on national industrial policy, a kind of low-innovation trap. Where regulatory mechanisms are effective at promoting technological upgrading, they rely on altering incentives through market mechanisms and information provision rather than punitive measures. I present evidence from three sectors that are dominated by geographically clustered microenterprises in Mexico: brickmaking, leather tanning, and ceramics production.

Resumen

Los estudios sobre la política de las pequeñas empresas en los países en desarrollo han arribado a conclusiones divergentes sobre sus capacidades para afectar las políticas que regulan los mercados en los que ellas operan. Una visión sostiene que las pequeñas firmas enfrentan barreras para la acción colectiva y que son incapaces de abogar eficazmente por políticas nacionales. Una visión alternativa es que las pequeñas empresas son lo suficientemente influyentes políticamente en la escala local como para impedir la implementación de políticas que les son desfavorables, lo que sugiere que las pequeñas firmas son bastante capaces de afectar sus propias condiciones de mercado. Este artículo sostiene que estas visiones en realidad no son incompatibles. Distinguiendo entre comportamientos proactivos y reactivos y entre las capacidades para la acción colectiva en las escalas local y nacional, sostengo que los agrupamientos concentrados de pequeñas empresas pueden tanto ser eficaces parar resistir las regulaciones en la escala local como incapaces de ejercer presión política proactivamente sobre la política industrial nacional, lo que constituye una especie de trampa de baja innovación. Los mecanismos regulatorios promueven eficazmente la actualización tecnológica donde alteran los incentivos a través de mecanismos de mercado y de la provisión de información en lugar de a través de medidas punitorias. Presento evidencia de tres sectores en México que están dominados por micro empresas geográficamente concentradas: la fabricación de ladrillos, el teñido de cueros y la producción de cerámicos.