State-Building, Corruption, and Accountability in Post-War Societies with Political Scientist Rachel Schwartz / Construcción Estatal, Corrupción y Rendición de Cuentas en Sociedades de la Posguerra con la Politóloga Rachel Schwartz

In this episode of Global Stage, political scientist Rachel Schwartz discusses state-building, corruption, and accountability in post-war societies, focusing on Central America. In conversation with Kellogg Doctoral Student Affiliate and political scientist Isabel Güiza-Gómez, Schwartz presents the main argument and findings from her book entitled "Undermining the State from Within: The Institutional Legacies of Civil War in Central America" (Cambridge University Press, 2023), which examines how counterinsurgent states in Guatemala and Nicaragua did not just disappear with the end of civil war, but instead left behind enduring institutional legacies that have undermined the state’s ability to function – especially in areas like tax collection, public security, and property administration. Schwartz also reflects on her current book project on international anti-corruption commissions in Guatemala, Honduras, and El Salvador.

 

Welcome to Global Stage, a podcast highlighting academic and policy-oriented international research on democracy and human development. Global Stage is brought to you by the Kellogg Institute for International Studies, part of the Keough School of Global Affairs at the University of Notre Dame. Your host today is Kellogg doctoral affiliate Isabel Güiza-Gómez, a PhD candidate in political science and peace studies, who introduces the main topic of the episode: the long-term legacies of counter-insurgent states in post-war societies. Her guest for this episode is Rachel Schwartz, assistant professor of international and area studies at the University of Oklahoma and a visiting fellow at the Kellogg Institute. Schwartz’s work focuses on corruption, post-war reconstruction, and human rights in Central America. Her 2023 book, Undermining the State from Within (Cambridge University Press), examines how counter-insurgent states in Central America leave behind lasting institutional legacies that hinder state functionality, particularly in areas such as tax collection, security, and property management.

During civil wars, state leaders often use the crisis as a chance to change the internal workings of the government, giving themselves more power and freedom by removing normal checks and rules. These conditions make it easier for them to engage in corruption and form criminal networks under the excuse of protecting the state. After the war ends, whether these corrupt systems continue depends on whether the same elites can build political alliances and remain influential in the new democratic environment. If they succeed, the corrupt practices and institutional structures created during the war can survive long into peacetime.

Schwartz discusses the role of Guatemala’s International Commission against Impunity (CICIG) in dismantling entrenched criminal networks that originated during the civil war. By the late 2010s, CICIG had become a powerful force, uncovering numerous criminal schemes and indicting hundreds of high-level politicians and business elites once thought to be untouchable. Its success came from a shift in strategy: rather than focusing solely on individual corrupt figures, the commission adopted a macro-criminal approach to map out and target the broader, fluid networks that had infiltrated state institutions. Despite these achievements, the CICIG faced intense political backlash and was ultimately dissolved in 2019 when its mandate expired. While CICIG established “islands of excellence” in Guatemala’s justice system, such efforts were unsustainable without consistent political backing. Its downfall illustrates how difficult it is to permanently disrupt corruption networks without institutionalized and durable political support.

Bienvenidos a Global Stage, un podcast que destaca la investigación internacional, académica y orientada a políticas, sobre democracia y desarrollo humano. Global Stage es producido por el Instituto Kellogg para Estudios Internacionales, el cual es parte  de la Escuela Keough de Asuntos Globales de la Universidad de Notre Dame. Su anfitriona de hoy es Isabel Güiza-Gómez, afiliada doctoral del Kellogg y candidata a doctorado en ciencias políticas y estudios de paz, quien presenta el tema principal del episodio: los legados a largo plazo de los estados contrainsurgentes en las sociedades de posguerra. Su invitada para este episodio es Rachel Schwartz, quien es profesora adjunta de estudios internacionales y regionales en la Universidad de Oklahoma e investigadora visitante del Instituto Kellogg. El trabajo de Schwartz se centra en la corrupción, la reconstrucción posguerra y los derechos humanos en Centroamérica. Su libro de 2023, Undermining the State from Within (Cambridge University Press), examina cómo los estados contrainsurgentes en Centroamérica han dejado legados institucionales duraderos que obstaculizan la funcionalidad del Estado, particularmente, en áreas como la recaudación de impuestos, la seguridad y la administración de la propiedad. Este libro será publicado pronto por la Editorial Sophos bajo el título Socavar El Estado Desde Adentro: Los Legados Institucionales de la Guerra Civil en Centroamérica.

Durante las guerras civiles, los líderes estatales suelen aprovechar la crisis para cambiar el funcionamiento interno del Estado, para lo cual concentran mayor poder y libertad a través de la eliminación de los controles y las normas habituales. Estas condiciones facilitan la corrupción y la formación de redes criminales con el pretexto de proteger al Estado. Tras el fin de la guerra, la persistencia de estos sistemas corruptos subsiste  si las mismas élites logran forjar alianzas políticas y mantener su influencia en el nuevo entorno democrático. Si tienen éxito, las prácticas corruptas y las estructuras institucionales creadas durante la guerra pueden perdurar a largo plazo en tiempos de paz.

Schwartz analiza el papel de la Comisión Internacional contra la Impunidad en Guatemala (CICIG) en el desmantelamiento de redes criminales arraigadas que se originaron durante la guerra civil. A finales de la década de 2010, la CICIG se había convertido en una fuerza poderosa, que destapó  numerosas tramas criminales y acusó a cientos de políticos de alto nivel, así como figuras de la élite empresarial que antes se consideraban intocables. Su éxito se debió a un cambio de estrategia: en lugar de centrarse únicamente en figuras corruptas individuales, la comisión adoptó un enfoque macrocriminal para identificar y atacar las redes más amplias y fluidas que se habían infiltrado en las instituciones estatales. A pesar de estos logros, la CICIG enfrentó una intensa reacción política y, finalmente, fue disuelta en 2019 cuando su mandato expiró y no fue renovado. Si bien la CICIG estableció "islas de excelencia" en el sistema de justicia guatemalteco, estos esfuerzos resultaron insostenibles sin un respaldo político consistente. Su caída ilustra la dificultad de desmantelar permanentemente las redes de corrupción sin un apoyo político institucionalizado y duradero.

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