Social Policy Expansion and Retrenchment After Latin America’s Commodity Boom

The literature on social policy expansion and retrenchment in Latin America is vast, but scholars differ in how they explain the outcomes, arriving at different conclusions about the role of democracy, left parties, favorable economic conditions, and social movements in shaping reform. What can welfare state developments since the end of the commodity boom teach us about the theoretical power of these arguments? This paper engages this question, seeking to explain recent incidents of social policy reform in 10 presidential administrations in Argentina, Brazil, Chile, and Uruguay. Using a combination of crisp-set qualitative comparative analysis (csQCA) and case studies, we identify multiple paths toward social policy expansion and retrenchment that involve the absence and presence of electoral competition, economic resources, party ideology and linkage mechanism, social movement pressure, international pressure, and legacies. The results show that while both parties of the left and right expanded social programs, only the right engaged in retrenchment, yet partisanship alone is insufficient for explaining reform outcomes, as the variable must appear in combination with other factors depending on the party’s linkage mechanism. The results provide new insight into the politics of social policy reform in Latin America, showing the relevance of complex forms of causality.

RESUMEN

La literatura sobre la política social Latinoamericana no ha llegado a un acuerdo sobre las características y las causas de la expansión y la retracción del Estado. Distintos estudios enfatizan el rol de la democracia, de los partidos de izquierda, de los recursos económicos, o de los movimientos sociales. ¿Qué poder explicativo tienen estas teorías para analizar las reformas del estado de bienestar que tuvieron lugar tras el fin del auge de las materias primas? El presente trabajo intenta contestar estas preguntas a través del análisis de las reformas de la política social en 10 administraciones presidenciales en Argentina, Brasil, Chile, y Uruguay. Combinamos estudios de casos con Análisis Comparado Cualitativo (crisp-set qualitative comparative analysis, csQCA) para identificar múltiples trayectorias que llevan a la expansión o al recorte de la política social. Incluimos un análisis del rol de la competencia electoral, los recursos económicos, los legados, la presión internacional, los movimientos sociales, la ideología partidaria y el mecanismo que conecta a los partidos con sus bases de apoyo. Los resultados  muestran que mientras tanto los partidos de derecha como de izquierda han expandido a la política social en este período, solo los partidos de derecha han realizado recortes. Sin embargo, la ideología partidaria no puede explicar los resultados si se encuentra aislada, ya que solo tiene poder explicativo cuando aparece en conjunto con otros factores e incluye a los mecanismos que conectan a los partidos con sus bases. Estos resultados proveen una mirada innovadora sobre la política detrás de las políticas sociales en América Latina, mostrando la relevancia de formas de causalidad compleja.