Unsettlements: The Potential Termination of Temporary Protected Status and the Threat of Displacement Among Salvadorans in the United States

The 2018 decision by the US government to terminate Temporary Protected Status (TPS) for Salvadorans, the largest population of TPS holders, would displace nearly 200,000, many of whom have lived in the United States for decades. TPS, a form of humanitarian relief that provides a broad set of protections for those who have fled disaster and instability in their countries of origin, has been continually reapproved for Salvadorans over many years, making it a liminal legal status that has come to resemble a permanent legal status. This paper examines the unsettling effects of this decision, should it be enforced, for Salvadoran holders of TPS (TPSianos) who have established lives and families in the United States. The decision to abruptly end TPS threatens TPSianos and their family members with forced displacement and extraordinary hardships; the decision also has the potential to send them to live under dangerous conditions in El Salvador. Drawing from ethnographic findings, the paper shows how the decision contradicts the logics and realities of permanency in the United States that have guided TPSianos’ future planning and expectations that they should be allowed to transition to a more permanent legal status. Conceptualizing such disruptions and contradictions wrapped up in the ending of TPS for Salvadorans as an entanglement of unsettlements, this analysis extends scholarship on the political, economic, and legal dynamics surrounding TPS and on the lived experiences of liminal legality.

RESUMEN

La decisión del gobierno de Estados Unidos en 2018 de suspender el Estatus de Protección Temporal (TPS por sus siglas en inglés) para los salvadoreños, la población más grande de beneficiarios del TPS, desplazaría a muchos que han vivido en Estados Unidos por décadas. El TPS, una forma de ayuda humanitaria que brinda una amplia gama de protecciones para aquellos que han huido de desastres o de inestabilidad en sus países de origen, ha sido aprobado de forma consecutiva a lo largo de muchos años, convirtiéndolo en un estatus legal liminal que ha llegado a parecerse a un estatus legal permanente. Este documento analiza los efectos desestabilizadores de esta decisión, en caso de ser implementada, para los beneficiarios salvadoreños del TPS (TPSianos) que han establecido sus vidas y sus familias en Estados Unidos. La decisión de poner fin al TPS abruptamente amenaza a los TPSianos y sus familiares con desplazamiento forzado y dificultades extraordinarias, y posiblemente con mandarlos a condiciones peligrosas en El Salvador. Partiendo de hallazgos etnográficos, este documento también demuestra cómo esta decisión contradice la lógica y las realidades de la permanencia en los Estados Unidos que han alimentado los planes a futuro de los TPSianos y las expectativas de que se les permita la transición a un estatus legal más permanente. Al conceptualizar dichos desajustes y contradicciones implícitos en la suspensión del TPS para los salvadoreños como un conflicto de desarraigos, este análisis ofrece una mirada académica sobre las dinámicas políticas, económicas y legales alrededor del TPS y sobre vivencias de legalidad liminal.