The Quality of Democracy in Small South American Countries: The Case of Paraguay

Abstract

This paper addresses the issue of the low quality of democracy in Paraguay. It defines the quality of democracy in terms of regime performance rather than regime nature, i.e. not in terms of how intense or weak its democratic characteristic are, but rather in terms of how legitimate, effective, and efficacious the regime is. The theoretical argument rests on the need to shift from the prevailing agencyparadigm to a structural paradigm. Thus, it focuses on the socio-economic matrix of an invertebrate society lacking vigorous collective actors as the cause of the persistence of widely clientelistic parties. In turn, it sees the hegemony of these parties as the cause of the prevalence of an extreme particularistic, pork-barrel, and volatile pattern of public policy which has produced since the beginning of the transition twenty years of stagnation, high levels of poverty and profound popular disenchantment. It ends with a brief examination of the emergence of Fernando Lugo as a chiliastic upsurge that could tatter the clientelistic structure and describes the current moment as kairotic.

Resumen

Este trabajo estudia el problema de la baja calidad de la democracia en Paraguay. Define calidad de la democracia en términos de performance y no de la naturaleza del régimen político, i.e. no en términos de que tan democrático es el régimen, sino en términos de su legitimidad, efectividad y eficacia. El argumento teórico se basa en la necesidad de reemplazar el predominante paradigma de agencia por un paradigma estructural. Se centra por tanto en la matriz socio-económica de una sociedad invertebrada carente de actores colectivos vigorosos como la causa de la persistencia de grandes partidos clientelistas. Considera, a su vez, que la hegemonía de estos partidos es la causa principal de la prevalencia de patrones de políticas públicas en extremo particularistas, pork-barrel, y volátiles que han producido, desde el comienzo de la transición, 20 años de estancamiento, elevados niveles de pobreza, y profundo desencanto popular. Examina final pero brevemente la emergencia de Fernando Lugo como una explosión chiliástica susceptible de derrumbar el sistema clientelista y describe la coyuntura actual como cairótica.