A Lexical Index of Electoral Democracy
Abstract
Recent years have seen an efflorescence of work focused on the definition and operationalization of democracy. One debate concerns the scale, i.e., whether democracy is best measured by binary or graded scales. Critics of binary indices point out at that they are overly reductionist; all features of a regime must be reduced to a single coding decision, producing binary sets that lack discriminating power. Defenders counter that the different levels of graded measures are not associated with a specific set of conditions, meaning that they are difficult to interpret. Against this backdrop, we propose to operationalize electoral democracy as a series of necessary-and sufficient conditions arrayed in an ordinal scale. The resulting “lexical” index of electoral democracy, based partly on new data collected by the authors, covers all independent countries of the world from 1800 to 2008. It incorporates binary coding of its sub-components based on factual characteristics of regimes and in this way reduces the problem of subjective judgments by coders for non-binary democracy indices. Binary codings are aggregated into an ordinal scale using a cumulative logic. In this fashion, we arrive at an index that performs a classificatory function – each level identifies a unique and theoretically meaningful regime type – as well as a discriminating function.
Resumen
En los últimos años hemos asistido a una erupción de trabajos enfocados en la definición y la operacionalización del concepto de democracia. Uno de los debates refiere a la escala, esto es, a si la mejor forma de medir la democracia es con escalas binarias o graduales. Los críticos de los índices binarios señalan que son excesivamente reduccionistas; todos los atributos de un régimen deben reducirse a una decisión de codificación singular, produciendo conjuntos binarios que carecen de poder de discriminación. Los defensores responden que los diferentes niveles de las medidas graduales no están asociados con conjuntos específicos de condiciones, lo que quiere decir que son difíciles de interpretar. Sobre este trasfondo, proponemos operacionalizar la noción de democracia electoral como una serie de condiciones tanto necesarias como suficientes organizadas en una escala ordinal. El índice “lexical” de democracia electoral resultante, basado en parte en nuevos datos recogidos por los autores, cubre todos los países independientes del mundo desde 1800 hasta 2008. Incorpora una codificación binaria de sub-componentes basada en características fácticas de los regímenes y de este modo reduce el problema de los juicios subjetivos de quienes codifican los índices de democracia no binarios. Las codificaciones binarias se agregan en una escala ordinal usando una lógica acumulativa. De este modo, llegamos a un índice que desempeña la función de clasificación –cada nivel identifica un tipo de régimen singular y teóricamente significativo—tanto como la función de discriminación.
