Global Stage Podcast
About the Episode:

Venezuelan author Irina Troconis discusses her book The Necromantic State: Spectral Remains in the Afterglow of Venezuela's Bolivarian Revolution (Duke University Press 2025) with Notre Dame doctoral student Alejandro Giraldo Gil. Troconis describes her use of the concept of necromancy to elucidate the legacy and ongoing influence of the Chavez regime in Venezuela. According to the author, the “necromantic state” is the site of collaboration between government and people in conversation with the dead. Tronconis elaborates on her field research process, which began in 2016 and involved visiting sites of memorialization, moments of discovery and “hunting” ghosts, and feeling the sense of being haunted in the process.

La autora venezolana y profesora en la Universidad de Cornell Irina Troconis analiza su libro "El Estado Nigromántico: Despojos Espectrales en el Estela de la Revolución Bolivariana de Venezuela" (Duke University Press, 2025) con Alejandro Giraldo Gil, estudiante de doctorado en Notre Dame. Troconis describe su uso del concepto de nigromancia para dilucidar el legado y la influencia continua del régimen chavista en Venezuela. Según la autora, el "estado nigromántico" es el espacio de colaboración entre el gobierno y el pueblo en diálogo con los muertos. Troconis profundiza en su proceso de investigación de campo, que comenzó en 2016 e implicó visitar lugares de conmemoración, momentos de descubrimiento y "cacería" de fantasmas, experimentando la sensación de estar atormentada en el proceso.

Show Notes:

Welcome to Global Stage, a podcast produced by the Kellogg Institute. In today's episode, part of a special series on "Women's Voices of Defiance: Activism under Authoritarian Rule in Latin America,” Notre Dame doctoral student Alejandro Giraldo Gil discusses the book The Necromantic State: Spectral Remains in the Afterglow of Venezuela’s Bolivarian Revolution with author Irina Troconis. Troconis is an assistant professor of Latin American studies at Cornell University whose work has appeared in many literary outlets. This book explores narratives and practices of memory developed around Hugo Chavez after his death in 2013 following a 14-year Presidential term.

Troconis and Giraldo first establish that the book seeks to propose an approach of creative experimentation. Troconis points to her experience as a Venezuelan in the US pursuing her PhD at New York University and describes her frustration at being constantly asked about her stance on Venezuelan politics. Returning to Venezuela she observed that history played out differently for different people, and that shaped her perspective on her writing.

The Spanish language has metaphorical definitions of “ghost” or “specter,” but in this case she defines it as shockingly literal – it was a very real material, political, social presence.

Giraldo compares Troconis’s work to “Specters of Marx” by Jacques Derrida from the early 1990’s: the scholar has to be open to being haunted in order to understand the ghost. Troconis claims that the scholar of the future needs to learn to talk to the ghost and let the ghost speak. She’s not describing the Latin American traditional ghosts of family members or ghosts of places; this book is anchored in the idea of the man-made specter, specifically in Venezuela in regard to Hugo Chávez and Chávez’s Eyes. This aspect of “ghost” highlights the material context, the official state narratives that have been either erased or stabilized. The ghost emerges to remind you that there is a blind spot in that take on history. Troconis tries to show that the spectral power can be used to give grounding to a struggling form of power – it stabilizes the imagination and ensures the legitimacy of the state. The specter of Hugo Chávez is the collective production of Venezuela. It allows one to think about haunting. It can be comforting in the familiarity we have with aspects of our history.

Giraldo asks Troconis to explain what she means about Venezuela being a “Necromantic State.” She explains that she was playing with the idea of the magical state made literal. Traditionally ghosts make excellent metaphors for trauma or violence, but in Venezuela, metaphors have a habit of becoming literal, and in this case, necromancy allows her to highlight the literality of that conversation with the dead. The Necromantic State appeals to the collective cooperation of the state and the people. It allowed her to pay attention to the memes, Chávez’s Eyes, the hologram, the toys, and other remains which have that measure of vitality attached to them. The idea of necromancy has that ability to bring the magic of this return of the dead to life, opening the space to think more critically rather than to dismiss the idea of this specter as a “cult” or something that one doesn’t have to participate in, and calls upon the ghost literally.

Finally, Giraldo asks her to share about her field work and research. Troconis says she uses the term “h(a)unting” because there’s no specific academic consensus on how to research ghosts. She visited multiple places in Venezuela and casually talked to people, specifically the Cuartel de la Montaña where Chávez is buried and her hometown. She related a story in which she was drinking coffee in a cafe and noticed someone holding a newspaper that had Chavez’s Eyes in the corner of the page, and she realized she had to be led by the space, not necessarily hunt for something specific. The readers have to understand that you are within the narrative as well. Ghosts aren’t shadows, they don’t just appear, we commit to bringing them out, especially these political ghosts. Giraldo concludes by saying that it’s important to be critical about what has been made and how we use it.

Bienvenidos a Global Stage, un podcast producido por el Instituto Kellogg. En el episodio de hoy, parte de una serie especial sobre "Voces de mujeres en resistencia: Activismo en contextos autoritarios en América Latina," Alejandro Giraldo Gil, estudiante de doctorado en Notre Dame, analiza el libro El Estado Nigromántico: Despojos Espectrales en el Estela de la Revolución Bolivariana de Venezuela con la autora Irina Troconis. Troconis es profesora adjunta de estudios Latinoamericanos en la Universidad de Cornell, y su obra ha aparecido en numerosos medios literarios. Este libro explora las narrativas y prácticas de memoria desarrolladas en torno a Hugo Chávez tras su muerte en 2013, tras un mandato presidencial de 14 años.

Troconis y Giraldo establecen, en primer lugar, que el libro busca proponer un enfoque de experimentación creativa. Troconis menciona su experiencia como venezolana en Estados Unidos, cursando su doctorado en la Universidad de Nueva York, y describe su frustración al ser constantemente cuestionada sobre su postura respecto a la política venezolana. Al regresar a Venezuela, observó que la historia se desarrolló de manera diferente para cada persona, y eso moldeó su perspectiva sobre su escritura. El español tiene definiciones metafóricas de "fantasma" o "espectro", pero en este caso ella lo define como sorprendentemente literal: era una presencia material, política y social muy real.

Giraldo compara la obra de Troconis con "Espectros de Marx" de Jacques Derrida de principios de la década de 1990: el investigador debe estar abierto a la obsesión para comprender al fantasma. Troconis afirma que el investigador del futuro necesita aprender a hablar con el fantasma y dejar que hable. No describe los fantasmas tradicionales latinoamericanos de familiares o de lugares; este libro se basa en la idea del espectro creado por el hombre, específicamente en Venezuela, en relación con Hugo Chávez y Los Ojos de Chávez. Este aspecto del "fantasma" resalta el contexto material, las narrativas estatales oficiales que han sido borradas o estabilizadas. El fantasma emerge para recordarnos que hay un punto ciego en esa interpretación de la historia. Troconis intenta demostrar que el poder espectral puede utilizarse para fundamentar una forma de poder en pugna: estabiliza la imaginación y asegura la legitimidad del Estado. El espectro de Hugo Chávez es la producción colectiva de Venezuela. Permite reflexionar sobre la obsesión. Puede ser reconfortante en la familiaridad que tenemos con aspectos de nuestra historia.

Giraldo le pide a Troconis que explique a qué se refiere con Venezuela como un "Estado Nigromántico". Ella explica que estaba jugando con la idea del estado mágico hecho literal. Tradicionalmente, los fantasmas son excelentes metáforas del trauma o la violencia, pero en Venezuela, las metáforas tienden a volverse literales, y en este caso, la nigromancia le permite resaltar la literalidad de esa conversación con los muertos. El Estado Nigromántico apela a la cooperación colectiva del Estado y el pueblo. Le permitió prestar atención a los memes, los Ojos de Chávez, el holograma, los juguetes y otros restos que poseen esa vitalidad. La idea de la nigromancia tiene la capacidad de revivir la magia de este regreso de los muertos, abriendo el espacio para pensar de forma más crítica en lugar de descartar la idea de este espectro como un "culto" o algo en lo que uno no tiene que participar, e invocando al fantasma literalmente.

Finalmente, Giraldo le pide que comparta sobre su trabajo de campo e investigación. Troconis dice que usa el término "embrujo" porque no existe un consenso académico específico sobre cómo investigar fantasmas. Visitó varios lugares de Venezuela y conversó informalmente con la gente, específicamente el Cuartel de la Montaña donde está enterrado Chávez y su ciudad natal. Relató una historia en la que estaba tomando café en una cafetería y notó que alguien sostenía un periódico con los Ojos de Chávez en una esquina. Se dio cuenta de que debía dejarse llevar por el espacio, no necesariamente buscar algo específico. Los lectores deben comprender que también están dentro de la narrativa. Los fantasmas no son sombras, no aparecen simplemente; nos comprometemos a sacarlos a la luz, especialmente a estos fantasmas políticos. Giraldo concluye diciendo que es importante ser críticos sobre lo que se ha hecho y cómo lo utilizamos.

 

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