Estimating the Effect of Christian Messages on Civic Engagement: Evidence from a Community-Collaborative Study in Zambia

A significant literature suggests that religious conviction can drive political participation, perhaps because religious people internalize a moral obligation to act toward the common good and/or because religious conviction gives people a sense that their actions will make a difference. This paper presents findings from a community-collaborative pilot study in Zambia that examines these ideas. Zambia is an overwhelmingly Christian state experiencing dramatic democratic backsliding. Zambian churches are among the major providers of civic engagement education and programming. Together with our community partners, we randomly assigned Zambian youth (aged 18-35) volunteers into one-time civic engagement workshops. Identical basic civic educational material was presented in each workshop. Yet, we ended this curriculum with two different sets of pre-recorded Christian motivational messages: In 50% of the workshops, these messages emphasized a religious obligation to sacrifice for the common good. In the other 50%, the messages emphasized the power of faith to make change in the world. We found that the latter message (emphasizing the power of faith) moved workshop participants to be more willing to participate in peaceful protest, to disavow political violence, and to critically evaluate other people who choose not to participate in electoral politics. By contrast, the message focused on sacrifice for the common good did not affect political participation relative to baseline. We discuss how the study advances research on religion and political participation as well as knowledge about Christian civic education programs, which are prevalent but understudied throughout.

RESUMEN 
Un importante consjunto de estudios sugiere que la convicción religiosa puede guiar la participación política, quizás porque la gente religiosa internaliza una obligación moral de actuar a favor del bien común y/o porque la convicción religiosa le da a la gente la sensación de que sus acciones pueden hacer una diferencia. Este artículo presenta los hallazgos de un estudio piloto colaborativo comunitario en Zambia que examina estas ideas. Zambia es un Estado abrumadoramente cristiano que está experimentando un marcado proceso de retroceso democrático. Las iglesias zambianas se encuentran entre las más importantes proveedoras de educación y planificación para el compromiso cívico. Junto con nuestros socios comunitarios asignamos aleatoriamente a jóvenes voluntarios zambianos de entre 18 y 35 años a talleres de compromiso cívico de un encuentro. En cada taller se presentó material educativo idéntico. Pero completamos este curriculum con dos conjuntos diferentes de mensajes motivacionales cristianos pre-grabados. En 50% de los talleres los mensajes enfatizaban la obligación religiosa de sacrificarse por el bien común. En el otro 50% los mensajes enfatizaban el poder de la fe para cambiar el mundo. Encontramos que este último mensaje (el que enfatiza el poder de la fe) hizo que los participante en los talleres estén más dispuestos a intervenir en protestas pacíficas, rechazaran más la violencia política y evaluaran más críticamente a la gente que elige no participar de la política electoral. En contraste, el mensaje que pone el foco en sacrificarse por el bien común cambió la tendencia a participar en política en relación con la linea de base. Discutimos cómo este estudio contribuye a la investigación sobre la religión y a participación política así como el conocimiento acerca de los programas cristianos de educación cívica, que han sido poco estudiados a pesar de ser muy numerosos.