Democratization and Other Civil War Legacies in Central America

Abstract

This paper analyzes the impact of civil war on regime change. It focuses on Central America, a region where several countries underwent transitions to democracy in the wake of civil war during the second half of the twentieth century. It argues that armed conflict, not increasing levels of economic development, led to political change. Violence liquidated stubbornly resilient autocracies in El Salvador and Nicaragua, catalyzed the democratization of Costa Rican politics, and was the backdrop to regime liberalization in Guatemala. Postwar negotiations, at a time when Cold War bipolarity was ending, led to the establishment of more open, civilian regimes on the isthmus. This paper also notes that the transition from autocracy was enormously costly in both lives and economic well-being, which helps to explain why political change has given birth to low-quality democracies or mixed regimes on the isthmus, ones that also have witnessed the explosion of criminal and drug-related violence.

Resumen

Este artículo analiza el impacto de la guerra civil sobre el cambio político.  Se concentra en Centroamérica, una región donde varios países experimentaron transiciones a la democracia luego de guerras civiles durante la segunda mitad del siglo veinte. Este estudio sostiene que es el conflicto armado, y no los niveles crecientes de desarrollo económico, lo que transforma los sistemas políticos.  La violencia liquidó a las dictaduras eternas de El Salvador y Nicaragua, catalizó la democratización de la política costarricense y fue el transfondo de la liberalización del régimen político en Guatemala. Las negociaciones posteriores a las guerras, en un momento en que la bipolaridad de la Guerra Fría estaba terminando, llevaron al establecimiento de regímenes civiles más abiertos en el istmo. Este artículo también nota que la transición desde el autoritarismo fue enormemente costosa tanto en vidas como en bienestar económico, lo que ayuda a explicar por qué el cambio político ha dado origen a democracias de baja calidad o a regímenes mixtos en el istmo, regímenes que no han podido contener la explosión de la violencia criminal y relacionada con el tráfico de drogas.