The Microfoundations of Political Clientelism: Lessons from the Argentine Case

Abstract

This paper challenges the assumption that parties and candidates with access to material  benefits will always distribute goods to low-income voters in exchange for electoral  support. I claim that a candidate’s capacity to turn to clientelistic strategies of  mobilization is a necessary but insufficient condition to explain his or her decision to use  clientelism. Besides having access to material resources and a network of party activists  to distribute goods to potential voters, candidates have to prefer to use clientelism to  mobilize voters. In studying candidates’ capacities and preferences to use clientelism, the  paper provides an account of the microfoundations of political clientelism in Argentina.  By combining quantitative and qualitative data at the municipal level, I find that the  number of pragmatist candidates, who are capable of using clientelism and prefer to turn  to these strategies, is almost equaled by the number of idealist candidates who, although  capable, prefer not to use clientelism.

Resumen

Este estudio plantea la hipótesis de que la capacidad de los candidatos de utilizar  estrategias clientelares es una condición necesaria pero insuficiente para explicar su  decisión de distribuir bienes y beneficios materiales a cambio de apoyo electoral. Mas  allá de tener acceso a bienes materiales y redes de activistas políticos que colaboren con  la distribución de bienes, los candidatos deben también preferir usar estrategias  clientelares. Este artículo combina datos cuantitativos y cualitativos a nivel municipal en  Argentina para mostrar que no hay una diferencia significativa entre las preferencias de  los candidatos que cuentan con la capacidad de usar clientelismo. El artículo encuentra  una cantidad similar de candidatos que prefieren utilizar estrategias clientelares,  candidatos pragmáticos, y candidatos que prefieren rechazar el uso del clientelismo,  candidatos idealistas.