Political Crises and Democracy in Latin America Since the End of the Cold War

Abstract

This paper addresses current problems of democratic instability in continental Latin America, assuming that all its countries have been at least “minimalist” democracies during the years 2000–07. To identify essential factors leading to instability, it focuses on the countries’ most recent and acute political crises. It considers two periods in the post–cold war years: 1992–99 and 2000–07. The number of crises is similar in both periods, but their nature changes, from mostly “traditional” crises in the first (essentially elite-led affairs) to mostly non-traditional crises in the second (with crucial participation by the population). The data suggest that the main causes of the 2000–07 crises were already in place before the 1990s. Building on the available literature this leads to an explanation based on two medium-to-long term processes: the accumulation of unsatisfied expectations during a generation or so, and the still-precarious nature of these minimalist democracies. A cluster analysis strongly confirms that this model can explain both acute crises and their opposite, cases of democratic consolidation. The model also produces some post-dictions on electoral volatility (empirically confirmed), and some predictions for the years 2008–15. The discussion leads to some conclusions concerning prospects for democracy in the region. First, in spite of the crises, minimalist democracy is helping to impel democracy beyond minimalism. Second, to define “democracy,” it is not necessary to include stronger political requisites than those of “minimalism,” nor socioeconomic requisites. Both are needed, in any case, merely to stabilize minimalist democracies.

Resumen

Este artículo analiza la inestabilidad política contemporánea de los países de América Latina continental, asumiendo que durante los años 2000–07 todos ellos han sido al menos democracias “minimalistas.” Para identificar las principales causas de esa inestabilidad se concentra en las crisis políticas agudas más recientes. Se examinan dos períodos post-guerra fría: 1992–99 y 2000–07. El número de crisis es similar en los dos, pero su naturaleza cambia: principalmente crisis “tradicionales” en el primero (esencialmente asuntos internos de las elites), y notradicionales en el segundo (la participación popular es crucial). Los datos sugieren que las principales causas de las crisis son anteriores a los años 1990s. Estos resultados y la literatura disponible sugieren una explicación de las crisis basada en dos procesos de mediano y largo plazo: la acumulación de expectativas insatisfechas durante aproximadamente una generación, y la relativa precariedad de esas democracias minimalistas. Un análisis de conglomerados confirma vigorosamente que ese modelo puede explicar simultáneamente las crisis agudas y las situaciones opuestas, las consolidaciones. El modelo produce post-dicciones (confirmadas empíricamente) sobre las volatilidades electorales, algunas predicciones para los años 2008–15, y también dos conclusiones sobre las perspectivas de la democracia en la región. Primero, la democracia minimalista, a pesar de las crisis, está ayudando a superar su propio minimalismo. Segundo, no es necesario definir la democracia incluyendo requisitos políticos más fuertes que los “minimalistas,” ni requisitos socio-económicos. Ambos son necesarios simplemente para estabilizar las democracias minimalistas.