Democracy, Parties and Political Finance in Latin America

Abstract

This paper tries to link the topic of political finance to the wider question of democracy and political parties in Latin America. By doing so, it aims at providing a conceptual framework within which the subject of political finance could acquire some centrality, hitherto missing in both the academic literature and current debates. The first section examines the extent to which, in spite of renewed democratic developments in Latin America during the last two decades, dominant views of democracy in the region continue to neglect and even undermine the significance of political parties and elections in the workings of democracy. This is followed by a discussion of how prevalent concepts of democracy can impinge on the course of political reform. Admittedly any attempt at establishing such a link is fraught with difficulties, and I only venture a few suggestions by looking at the debate among opinion makers and legislators regarding the prospects for political reform in a single country: Colombia. In the last section, I discuss how public funding—a trend visible in most Latin American countries, apparently adopted to fight corruption and to guarantee equality—may be affecting political parties and party systems in the region. A central, underlying assumption of this paper is that ideas are paramount in shaping the course of policy making, thus conditioning any process of political reform.

Resumen

Este ensayo intenta vincular el tema de las finanzas de la política con una discusión más amplia sobre la democracia y los partidos políticos en América Latina. En este sentido, busca ofrecer un marco conceptual dentro del cual dicho tema pueda adquirir alguna centralidad, hasta ahora ausente tanto en la literatura académica como en los debates de opinión sobre las políticas públicas. La primera sección del ensayo examina cómo, a pesar de los nuevos desarrollos democráticos en Latinoamérica durante las pasadas décadas, las visiones dominantes sobre la democracia en la región continúan despreciando y hasta minando el significado de los partidos políticos y de las elecciones para el funcionamiento de las democracias. Esta sección es seguida por una discusión sobre cómo los conceptos dominantes de democracia pueden afectar los cursos de las reformas políticas. Cualquier intento de establecer tales vínculos—hay que admitirlo—se tropieza con dificultades, y sólo aventuro algunas sugerencias tras examinar el debate entre formadores de opinión y legisladores sobre las perspectivas de la reforma política en un solo país: Colombia. En la última sección, discuto cómo el régimen de subsidios públicos para las campañas y los partidos—una tendencia visible en la mayoría de los países latinoamericanos, en apariencia adoptado para combatir la corrupción y garantizar la igualdad en la competencia electoral—, puede estar afectando los partidos políticos y los sistemas de partido en la región. Una premisa central subyacente en este ensayo es que las ideas son fundamentales en condicionar el curso de las políticas públicas, determinando así en buena medida los procesos de reforma política.