The Past and Present of Comparative Politics

Abstract

This paper focuses on the past and present of comparative politics in the US. The discussion is organized around three issues: the definition of the field’s subject matter, the role of theory, and the use of methods. These three issues are the basis for an identification of distinct periods in the history of comparative politics and for assessments of the state of the field. Attention is also given to the link between comparative politics, on the one hand, and other fields of political science and other social sciences, on the other hand, and, more briefly, to political events and the values held by scholars of comparative politics.

The evolution of comparative politics is seen as punctuated by two revolutions: the behavioral revolution, during the immediate post-World War II years until the mid-1960s, and the second scientific revolution, which started around the end of the Cold War and is still ongoing. On both occasions, the impetus for change came from developments in the field of American politics and was justified in the name of science. However, the ideas advanced by these two revolutions differed. The behavioral revolution drew heavily on sociology; in contrast, the second scientific revolution imported many ideas from economics and also put a heavier emphasis on methodology. Though scholars of comparative politics have produced a vast amount of knowledge about politics, divisions within the field continue to hamper progress. Emphasis is placed on the need to recognize the depth of the roots of comparative politics in a humanistic tradition and the vital importance of its scientific aspirations.

Resumen

Este artículo se concentra en el pasado y el presente de la política comparada en los Estados Unidos. La discusión se organiza alrededor de tres asuntos: la definición del objeto de estudio de este campo, el rol de la teoría, y el uso de métodos. Basado en estos tres asuntos, se identifican períodos distintivos en la historia de la política comparada y se evalúa el estado del campo. También se presta atención al vínculo entre la política comparada y otros campos de la ciencia política y otras ciencias sociales, y, más brevemente, los eventos políticos y los valores que sostienen los comparativistas.

Se observa a la evolución de la política comparada ha sido marcada por dos revoluciones: la revolución conductista, entre la inmediata post-guerra y mediados de los 60s y la segunda revolución científica, que comenzó alrededor del fin de la Guerra Fría y continúa en curso. En ambas ocasiones, los impulsos hacia el cambio provinieron de desarrollos en el campo de estudios de política norteamericana y fueron justificados en nombre de la ciencia. Sin embargo, estas dos revoluciones avanzaron ideas diferentes. La revolución conductista se apoyó fuertemente en la sociología; en contraste, la segunda revolución científica importó muchas ideas de la economía y puso un acento más fuerte en la metodología. Aunque los comparativistas han producido un vasto cúmulo de conocimientos acerca de la política, las divisiones dentro del campo de estudios continúan impidiendo su progreso. Se enfatiza la necesidad de reconocer la profundidad de las raíces de la política comparada en una tradición humanística y la importancia vital de sus aspiraciones científicas.