External Pressures and International Norms in Latin American Pension Reform

Abstract

What accounts for the striking of wave of pension privatization that swept across Latin America during the 1990s? Many authors argue that the international financial institutions (IFIs) successfully promoted this drastic change, forcing or persuading weak developing countries to enact their uniform blueprints. But the present analysis, based on field research in Bolivia, Brazil, Costa Rica, El Salvador, and Peru, shows that these claims are not convincing. The IFIs cannot impose external models of social sector reform on Latin American countries; to a greater or lesser extent, all five countries under investigation—even weak, aid-dependent Bolivia— diverged from IFI recommendations. The diffusion of Chilean-style pension privatization did not result from the spread of new norms and values either; in fact, the IFIs promoted structural social security reform with instrumental, not normative arguments. Instead of vertical imposition, horizontal contagion among developing countries of equal status—especially direct learning from Chilean pension specialists—accounts for the diffusion of social security privatization. Even in the age of globalization, national sovereignty is quite alive and surprisingly well.

Resumen

¿Qué da cuenta de la impactante ola de privatización de los sistemas de pensión que se extendió por América Latina durante los 90s? Muchos autores sostienen que las instituciones financieras internacionales (IFI) promovieron exitosamente este cambio drástico, forzando o persuadiendo a débiles países en desarrollo para llevar a la práctica sus diseños uniformes. Pero el presente análisis, basado en trabajo de campo en Bolivia, Brasil, Costa Rica, El Salvador y Perú, muestra que estos argumentos no son convincentes. Las IFIs no pueden imponer modelos externos de reforma del sector social sobre los países latinoamericanos. En mayor o menor medida, todos los países analizados –aún la débil y dependiente de la ayuda externa Bolivia—se apartaron de las recomendaciones de las IFIs. La difusión de la privatización del sistema de pensiones al estilo Chileno tampoco resultó de la difusión de nuevas normas y valores; de hecho, las IFIs promovieron la reforma estructural de los sistemas de pensión con argumentos instrumentales, no con argumentos normativos. Lo que da cuenta de la difusión de la privatización de los sistemas de pensión no es la imposición vertical sino el contagio horizontal entre países en desarrollo de igual status –especialmente el aprendizaje directo de expertos en pensiones chilenos.—Aún en la era de la globalización, la soberanía nacional está viva y sorprendentemente sana.