With Friends Like These: Protest Strategies and the Left in Brazil and Mexico

Abstract

This paper looks at the impact of Left victory and Left party alliance on the protest behavior of popular movements, based on an original dataset of protest in Mexico City, Brasilia, and São Paulo. I ask, first, whether Left victories reduce levels of protest, and second, whether party alliances constrain protest. My findings suggest that neither hypothesis is systematically correct. Organizations do not protest significantly less against their allies. Nor do Left governments experience less protest in general. Indeed, in two of the three cities analyzed, Left governments experienced more protest than conservative governments, much of it directed by their own political allies. In all three cities, Left party allies protest significantly more regardless of who is in power. These results suggest, first, that the tactical repertoires of movements reflect fairly stable characteristics of movement type, resources, and/or culture, as some sociological work has argued. Indeed, these stable characteristics trump changes in local political opportunity structures as predictors of movement tactics. Second, political opportunity structures do matter, but in inconsistent ways across cases. Therefore, my findings also suggest the potential fruitfulness of further specifying the contextual conditions under which Left victories result in increased or decreased tendencies to protest.

Resumen

Este artículo observa el impacto de una victoria de la izquierda y una alianza de partidos de izquierda sobre la protesta de los movimientos populares, con base en datos originales acerca de la protesta en México, DF; Brasilia y São Paulo. Me pregunto, primero, si las victorias de la izquierda reducen los niveles de protesta y, en segundo lugar, si las alianzas partidarias restringen la protesta. Mis hallazgos sugieren que ninguna de estas hipótesis es sistemáticamente correcta. Las organizaciones no protestan sistemáticamente menos contra sus aliados. Tampoco los gobiernos de izquierda experimentan menos protestas en general. Por cierto, en dos de las tres ciudades analizadas los gobiernos de izquierda experimentaron más protestas que los gobiernos conservadores; buena parte de ellas, dirigidas por sus propios aliados políticos. En las tres ciudades, los aliados de los partidos de izquierda protestaron significativamente más independientemente de quién esté en el poder. Estos resultados sugieren, primero, que los repertorios tácticos de los movimientos reflejan características más bien estables del tipo de movimiento, loa recursos y/o la cultura, como sostienen algunos trabajos sociológicos. Ciertamente, estas características estables son mejores predictores de las tácticas de los movimientos que los cambios en las estructuras de oportunidad locales. Segundo, las estructuras de oportunidad política importan, pero por motivos distintos en cada caso. Por tanto, mis hallazgos también sugieren que especificar más precisamente las condiciones contextuales bajo las cuales las victorias de la izquierda resultan en tendencias a la protesta crecientes o decrecientes es potencialmente fructífero.