Class Formation or Fragmentation? Allegiances and Divisions Among Managers and Workers in State-Owned Enterprises

Abstract

This essay argues that crosscutting allegiances between managers and workers, and between existing workers and ex-workers, have formed strong social and psychological bases for sustained collective action and inaction during a period of organizational transformation in contemporary China. This thesis challenges the conventional wisdom that implies either class formation during marketization or the failure of such as an explanation for the alleged limits of the working class in mobilizing to defend its social contract against the central state. Through in-depth case studies of Chinese oilfields and refineries, I identify patterns of fragmentation deriving from intergenerational differences among the workers, managerial incentive structures, and the continuing reworking of patron-client relations between subgroups of workers and managers. I conclude that managers’ and workers’ passive and active responses to the state’s rapid dismantling of the socialist notion of “class” in a self-sufficient work unit have placed a tangible social limit on authoritarian institutional innovation.

Resumen

Este ensayo sostiene que las alianzas transversales entre gerentes y trabajadores y entre trabajadores actuales y ex-trabajadores, han dado fuertes bases sociales y psicológicas para la acción y la inacción colectivas durante un período de transformación organizacional en la China contemporánea. Esta tesis desafía el saber convencional, que postula o bien la formación de clases durante los períodos de mercantilización o el fracaso de tal formación como explicaciones para los supuestos límites a la movilización de la clase trabajadora contra el estado central en defensa de su contrato social. A través de profundos estudios de caso de yacimientos y refinerías chinos, identifico patrones de fragmentación que derivan de las diferencias intergeneracionales entre los trabajadores, las estructuras de incentivos gerenciales y la redefinición continua de relaciones patróncliente entre subgrupos de trabajadores y gerentes. Concluyo que las respuestas pasivas y activas de los gerentes y de los trabajadores al rápido desmantelamiento estatal de la noción socialista de “clase” en una unidad de trabajo autosuficiente han puesto un límite social tangible a la innovación institucional autoritaria.