Informal Institutions and Comparative Politics: A Research Agenda

Abstract

During the 1990s, comparative research on political institutions focused primarily on formal rules. Yet recent studies suggest that an exclusive focus on formal rules is often insufficient, and that informal institutions, ranging from bureaucratic and legislative norms to clientelism and patrimonialism, often have a profound - and systematic - effect on political outcomes. Neglecting these informal institutions thus risks missing many of the “real” incentives and constraints that underlie political behavior. This article seeks to move informal institutions from the margins to the mainstream of comparative politics research. It develops an initial framework for studying informal institutions and, importantly, integrating them into comparative institutional analysis. In the conceptual realm, the article attempts to clarify what is meant by “informal institution” and then develops a typology of four patterns of formal-informal institutional interaction: complementary, accommodating, competing, and substitutive. In the theoretical realm, the article examines two issues that have been largely unexplored in the literature on informal institutions: the question of why and how informal institutions emerge, and the sources of informal institutions stability and change. A final section explores some of the practical challenges inherent in research on informal institutions, including issues of identification, measurement, and comparison

Resumen

Durante los años 90s la investigación comparativa sobre las instituciones políticas se concentró primordialmente en las reglas formales. Sin embargo, estudios recientes sugieren que un foco exclusivo sobre las reglas formales habitualmente es insuficiente y que las instituciones informales, desde las normas burocráticas y legislativas hasta el clientelismo y el patrimonalismo, suelen tener resultados importantes. Ignorar a estas instituciones informales entraña así el riesgo de perder de vista muchos de los incentivos y restricciones “reales” que subyacen al comportamiento político. Este artículo procura desplazar a las instituciones informales desde los márgenes hacia el centro de la investigación en política comparada. El texto desarrolla un marco inicial para el estudio de las instituciones informales y, significativamente, para su integración al análisis institucional comparativo. En el dominio conceptual, el artículo trata de aclarar qué se entiende por “institución informal” y luego desarrolla una tipología de cuatro patrones de interacción institucional formal-informal: complementario, adecuador, competitivo y sustitutivo. En el dominio teórico, el artículo examina dos tópicos que no han sido explorados en la literatura sobre las instituciones informales: la pregunta acerca de por qué y cómo emergen las instituciones informales, y el problema de las fuentes de la estabilidad y el cambio de las instituciones informales. La sección final explora algunos de los desafíos prácticos inherentes a la investigación sobre las instituciones informales, incluyendo problemas de identificación, medición y comparación.