"The Politics of Economic Reform: Distributional Coalitions and Policy Change in Latin America"

Abstract

For Neoclassical Political Economy, the political organization of interest groups accounts for government intervention in the economy. In this view, a closed economy is reproduced due to the efforts of distributional coalitions and rent seekers to maintain sector-specific protections. Accordingly, current economic liberalization experiments are explained by the policy consistency of uncompromising reform elites. Students of the politics of economic adjustment in the developing world, in turn, have argued that economic reform programs concentrate costs in the present and disperse benefits in the future. Hence, potential losers are prepared to engage in collective action, but prospective winners, facing uncertainty about payoffs, remain disorganized. Again, the insularity and cohesiveness of policymakers is posited as the main variable explaining successful economic reform. Both economists and political scientists, therefore, adopt a state-centered approach that overlooks how societal groups organize in support of liberalization. Evidence from Latin America, however, suggests that several of these policies have distributed the costs of reform throughout society and concentrated the benefits upon a small group of firms which provided vital political support to and colluded with the reform elites, generating incentives for rent-seeking behavior and distributional coalition-building. In light of the Latin American reform experience, it is argued in this paper, modifications are needed in the leading theories of collective action and the dominant literature on economic reform: modifications that allow for a more detailed examination of the political behavior of interest groups during marketization. A revised version came out as "Distributional Coalitions and the Politics of Economic Reform in Latin America," World Politics 50.2; January 1999; pp. 236-68.

Resume

Para la economía política neoclásica, es la organización de los grupos de interés lo que da cuenta de la intervención gubernamental en la economía. En esta perspectiva, una economía cerrada se reproduce debido a los esfuerzos de coaliciones distributivas y buscadores de rentas por mantener protecciones sectoriales. En consecuencia, los experimentos de liberalización en curso son explicados en términos de la consistencia de las políticas diseñadas por intransigentes elites reformistas. Estudiosos de la dimensión política de los ajustes económicos en los países en desarrollo, por su parte, sostienen que los programas de reformas concentran los costos en el presente y dispersan los beneficios en el futuro. Así, los perdedores potenciales estarían dispuestos a participar de acciones colectivas, pero los prospectivos ganadores, sin certezas acerca de posibles beneficios, permanecerían desorganizados. Nuevamente, la insularidad y cohesión de los diseñadores de políticas se presentan como las principales variables para explicar el éxito de las reformas económicas. De este modo, tanto los economistas como los cientistas políticos adoptan una aproximación al problema estado-céntrica que pasa por alto las formas en que los grupos sociales se organizan en apoyo de la liberalización. La evidencia de los casos Latinoamericanos, sin embargo, sugiere que varias de estas políticas han distribuido los costos de las reformas hacia toda la sociedad y concentrado sus beneficios en un pequeño grupo de firmas que proveyeron un apoyo político vital a y se aliaron con las elites reformistas, generando de este modo incentivos para comportamientos rentísticos y la construcción de coaliciones distributivas. A la luz de la experiencia de reformas Latinoamericana, este texto sostiene que es necesario realizar cambios en las teorías de la acción colectiva prevalecientes y en la literatura dominante sobre reformas económicas: estos es, cambios que permitan un examen más detallado del comportamiento político de los grupos de interés durante los procesos de mercantilización.