"Religious Change and Women's Status in Latin America: A Comparison of Catholic Base Communities and Pentecostal Churches"

Abstract

The last 20 years have seen the emergence in Latin America of two religious trends that challenge the traditional Catholic culture. These are the Catholic comunidades eclesiales de base (base communities or CEBs) and Protestant pentecostal religious groups. The author examines the ways in which women's experiences in CEBs and pentecostal groups may change their gender attitudes and roles and describes the new forms of symbolic and participatory opportunities for women within each group. Do women respond to these opportunities by demanding greater access to traditionally male roles in the religious and public spheres? On the other hand, do women tend to gain greater stature and authority in their more traditional roles within the family as a result of their participation in religious groups? The author finds that while both CEB and pentecostal women reconceptualize gender roles, the two religious settings produce different outcomes. Due to the heterogeneity of available sources and methods, the analysis offers necessarily tentative conclusions. It does yield interesting and suggestive contrasts between the two religious groups, however, which can inform both theory and future empirical research.

This paper appears in Edward Cleary and Hannah Stewart Gambino, eds., Power, Politics and Pentecostals in Latin America, (Westview Press, 1997)

Resumen

En los últimos veinte años han surgido en Latinoamérica dos corrientes religiosas que ponen a prueba la cultura católica tradicional. Estas son las comunidades eclesiales de base católicas (CEB) y los grupos religiosos pentecostales protestantes. El autor analiza la manera en que las experiencias de las mujeres en las CEB y en los grupos pentecostales pueden cambiar las actitudes y los roles de su propio género y describe las nuevas formas de oportunidades simbólicas y participativas que tienen las mujeres dentro de cada grupo. ¿Acaso las mujeres responden a estas oportunidades solicitando un mayor acceso a roles tradicionalmente masculinos en las esferas religiosa y pública? Por otro lado, ¿Acaso las mujeres tienden a adquirir mayor importancia y autoridad en sus roles más tradicionales dentro de la familia como resultado de su participación en grupos religiosos? El autor encuentra que mientras ambos grupos de mujeres, los de las CEB y los pentecostales, reconsideran los roles de su propio género, los dos escenarios religiosos producen diferentes resultados. Debido a la heterogeneidad de las fuentes y métodos disponibles, el análisis necesariamente ofrece conclusiones tentativas. Sin embargo, proporciona contrastes interesantes y sugerentes entre los dos grupos religiosos que pueden ser útiles para la investigación teórica y empírica futura.