"Evaluating Alternative Explanations of Electoral Reform in Costa Rica"

Abstract

This article seeks to identify the conditions that prompt executives and legislators to reform electoral laws, especially those with far-ranging and redistributive consequences. It pursues this objective by evaluating the ability of alternative models of political behavior and institutional reform to account for the promulgation of the 1946 Electoral Code in Costa Rica, one of the oldest and most stable democracies in Latin America and in the world, more generally. The 1946 Electoral Code, among other reasons, merits study because its enactment threatened to loosen the governing party's grip on the presidency in the 1948 elections and promised to eradicate-if not reduce-its majority in Congress in the 1946 midterm as well as 1948 elections. A central conclusion of this article is that, contrary to some recent critiques of strategic models of institutional change, the inability of legislative seat maximization or career protection models to explain the promulgation of the 1946 Electoral Code does not mean that rational choice theories cannot account for the reform of electoral laws. By developing a third model that focuses upon the interest incumbents have in promoting political stability, this paper shows that the creation of institutions that promise to punish key sectors of the ruling bloc is prompted, in part, by the threat of a civil war that at least some incumbents fear losing. The establishment of institutions with such redistributive repercussions also stems from the willingness of some within the ruling bloc to fashion a new alliance with those in the opposition who also share an interest in political stability.

Resumen

El presente artículo busca identificar las condiciones que impulsan al poder ejecutivo y a los legisladores a reformar las leyes electorales, especialmente aquéllas que tienen consecuencias de gran alcance y redistributivas. Este objetivo se persigue mediante la evaluación de la capacidad que tienen los modelos alternativos de comportamiento político y reforma institucional para explicar la promulgación del Código Electoral de 1946 en Costa Rica, una de las democracias más antiguas y estables existentes en Latinoamérica y en el mundo en general. El Código Electoral de 1946 merece ser estudiado, entre otras razones, porque su promulgación amenazó con reducir el dominio del partido gobernante sobre la presidencia en las elecciones de 1948 y prometió erradicar-si no reducir-su mayoría en el Congreso en las elecciones de mitad de período de 1946 así como en las de 1948. Una conclusión central de este artículo es que, contrariamente a algunas críticas recientes de modelos estratégicos de cambio institucional, la incapacidad de los modelos de maximización de escaños legislativos o de protección de carrera para explicar la promulgación del Código Electoral de 1946 no significa que las teorías de la elección racional sean incapaces de explicar la reforma de las leyes electorales. Al desarrollar un tercer modelo basado en el interés de los políticos en el poder en promover la estabilidad política, este trabajo muestra que la creación de instituciones que prometen penalizar a sectores clave del bloque gobernante es impulsada, en parte, por la amenaza de guerra civil que al menos algunos de los políticos en el poder temen perder. El establecimiento de instituciones con tales repercusiones redistributivas también surge de la voluntad de algunos dentro del bloque gobernante de formar una nueva alianza con aquéllos en la oposición que comparten el interés en la estabilidad política.