Dictators and Leadership: Lessons from Stalin and Mao

The accepted wisdom about dictators is that they rule their political systems in an essentially arbitrary and willful manner. Their leadership colleagues are said to live in constant fear of the dictator, always vulnerable to his will and always looking to defend themselves against him. The leadership is shown as a Hobbesian “war of all against all” as the leader rules with no real restraint. This paper challenges that view. It will explain why such a view of leadership politics in authoritarian systems is inadequate, and will illustrate this by looking at two of the most egregious dictators of the twentieth century, Joseph Stalin and Mao Zedong.

RESUMEN

Es una creencia común que los dictadores gobiernan sus sistemas politicos a voluntad y de un modo esencialmente arbitrario. Se dice que quienes los acompañan en el ejercicio del liderazgo viven con miedo del dictador, siempre vulnerables a su voluntad y siempre buscando defenderse de él. En la medida en que los dictadores gobiernan sin ningún frenos real, esta forma de liderazgo se muestra como una guerra hobbesiana de todos contra todos. El presente artículo desafía ese modo de ver las cosas. Explica por qué tal visión del liderazgo político en los sistemas autoritarios es inadecuada e ilustra este argumento analizando dos de los más aberrantes dictadores del siglo XX: Joseph Stalin y Mao Tsé Tung.