Beyond a Single Model: Explaining Differences in Inequality within Latin America

This paper studies the determinants of income inequality in Latin America over the long run, comparing them with explanations of why the whole region is unequal. I first show how land inequality can account for differences between Latin America and other parts of the world but how it does not explain within-region differences. Using qualitative comparative analysis, I then consider how political institution and actors interact with the economic structure (i.e., type of export specialization) and with the ethnic composition of the population. The paper has several findings. A low indigenous/afrodescendant population is a necessary condition for relatively low inequality. I identify two sufficient-condition paths, both of which include the role of democracy, political equality, and a small indigenous and afrodescendant population. The first path also includes a favorable export specialization, while the second one includes the presence of leftist presidents instead. The paper calls for more explicit comparisons between our analytical models for the whole region and our explanations of between-country differences. Hopefully, the paper can also trigger more research on how the interactions between ethnicity, politics, and the export structure shape inequality in Latin America.

RESUMEN

Este documento de trabajo estudia los determinantes de largo plazo de la desigualdad del ingreso en América Latina, comparándolos con las explicaciones de por qué la región en su conjunto es desigual. Primeramente, muestro como la desigualdad en la distribución de la tierra explica el contraste entre América Latina y otras partes del mundo, pero no es útil para entender las diferencias al interior de la región. A través de un análisis cualitativo comparado, seguidamente considero como las instituciones y actores políticos interactúan con la estructura económica (ej. el tipo de especialización exportadora) y con la composición étnica de la población. El documento de trabajo presenta varios resultados de interés. La existencia de una población indígena y afrodescendiente limitada es una condición necesaria para tener desigualdad baja. Identifico también dos constelaciones de condiciones suficientes—ambas incluyen la democracia, la igualdad política y una cantidad baja de población indígena y afrodescendiente. La primera ruta incluye, además, una especialización exportadora favorable, mientras que la segunda contiene en cambio la presencia de presidentes de izquierdas. El documento de trabajo llama a comparaciones más explícitas de nuestros modelos analíticos regionales y nuestras explicaciones de las diferencias entre países. Se espera, además, que el artículo impulsen más investigaciones sobre cómo las interacciones entre etnia, política y estructura exportadora contribuyen a la desigualdad en América Latina.