Inequality, Institutions, and the Rule of Law: The Social and Institutional Bases of Rights

Abstract

This article elaborates and tests a theory connecting the high levels of inequality in many Latin American states to the failure to develop mechanisms to effectively protect and enforce formal rights enshrined in constitutions and laws. I argue that, in order to become effective, rights require the development of a network of ancillary supporting institutions, both formal and informal. Both engaging with these supporting institutions and developing them in the first place requires resources which many marginalized groups simply do not have. I apply the theory to data on the prosecution of police violence, as well as to a more general overview of legal and constitutional developments in the region.

Resumen

Este artículo presenta y testea una teoría que atribuye la inhabilidad de muchos estados latinoamericanos de desarrollar mecanismos efectivos para la protección de derechos formales establecidos en constituciones y leyes, a los altos niveles de desigualdad en dichos estados. El argumento es que, para volverse efectivos, los derechos formales requieren el desarrollo de una red de instituciones auxiliares, formales e informales, que los apoyen. Tanto como para crear, como para hacer uso de dichas instituciones de apoyo, hacen falta recursos materiales, políticos y sociales que muchos grupos marginalizados simplemente no tienen. Aplico la teoría a una serie de datos sobre la persecución penal de la violencia policial, y también a un repaso a grandes rasgos de desarrollos legales y constitucionales en la región.