Institutionalizing Inequality: The Political Origins of Labor Codes in Latin America

Abstract

When do labor laws protect workers from workplace risks, and when do they serve to institute or insulate the privilege of particular political and economic actors? This paper argues that Latin American labor laws are highly politicized, and have been since their early origins. In the early decades of the twentieth century, the first labor codes were formulated to favor skilled, unionized labor in key economic sectors controlled by business and governmental elites. Non-skilled labor outside of these sectors was largely locked out of the benefits of legislation. Recent efforts at market-oriented reforms, rather than creating a common (albeit weakened) norm for all workers, have only strengthened the privileges given to formal-sector, unionized workers, and widened the gap between these sectors and the unskilled workers in the informal sector. In this paper, I develop a theory of the political dynamics of labor code origins, emphasizing the explanatory role of skilled labor profiles, geographic isolation, and union organization, as well as the concentration of capital and nascent state power in the hands of a limited group of elites. I then illustrate the principal claims of the theory through a historical examination of three cases of labor law formulation: Argentina, Chile, and Peru.

Resumen

¿Cuándo sirven las leyes laborales para proteger a los trabajadores de los riesgos del trabajo y cuándo funcionan para institucionalizar los privilegios de actores particulares en los ámbitos políticos o económicos? Este artículo sostiene que las leyes laborales latinoamericanas son altamente politizadas y que lo han sido desde sus tempranos orígenes. En las primeras décadas del siglo XX, los primeros códigos del trabajo fueron formulados para favorecer a los trabajadores calificados y sindicalizados en los sectores económicos claves, controlados por las elites de negocios y gubernamentales. La mayoría de los trabajadores -- no calificados y ajenos a estos sectores -- fue excluida de los beneficios de la legislación. Los recientes esfuerzos de reforma, orientados al mercado, en lugar de crear una norma común (aunque debilitada) para todos los trabajadores, no han hecho más que fortalecer los privilegios concedidos a los trabajadores sindicalizados del sector formal y han ampliado la brecha entre estos sectores y los trabajadores no calificados del sector informal. En este artículo presento una teoría de la dinámica política de los orígenes de los códigos del trabajo que enfatiza los roles explicativos de los perfiles de calificación, el aislamiento geográfico y la organización sindical, así como los de la concentración del capital y el naciente poder del Estado en manos de un grupo de elite limitado. Luego ilustro los argumentos principales de la teoría a través de un examen histórico de tres casos de formulación de leyes laborales: Argentina, Chile y Perú.