"Accountability for Past Abuses"

Abstract

The transitions to democracy in the 1980s have yielded a wealth of experience regarding the way societies reckon with a recent past of massive human rights violations. This paper looks at the most influential literature produced contemporaneously with those experiences and analyzes its current validity in the light of new contexts in which the issue arises. The author places emphasis first and foremost on the duties that the State owes to the victims of human rights violations and to society and then looks at the objective limitations that most transitions place on governments' ability to satisfy demands for truth and justice. These duties are part of an emerging rule of international law that demands that certain crimes should not go unpunished. But the obligations of the State to the victims and to society are varied and not dependent on each other; even if prosecution and punishment are rendered legally or politically impossible, the duties to disclose all that can be established about each violation, to offer reparations, and to dismiss the culprits from the armed and security forces remain fully in force.

Resumen

Las transiciones a la democracia en los ochentas dieron lugar a una significativa acumulación de experiencias en relación con la forma en que las sociedades ajustan cuentas con pasados recientes de masivas violaciones a los derechos humanos. Este artículo revisa la más influyente literatura producida contemporáneamente con esas experiencias y analiza su validez actual a la luz de los nuevos contextos en que este problema se plantea. Se propone observar, primera y principalmente, los deberes del Estado en relación con las víctimas de violaciones a los derechos humanos y con la sociedad y, en segundo lugar, las limitaciones objetivas que la mayoría de las transiciones plantean sobre la capacidad de los gobiernos para satisfacer demandas de verdad y justicia. Esos deberes son parte de un emergente regla de derecho internacional que demanda que ciertos crímenes no pasen sin recibir castigo. Pero las obligaciones del Estado hacia las víctimas y hacia la sociedad son variadas e independientes entre sí; aún cuando el enjuiciamiento y castigo resultaran legal o políticamente imposibles, los deberes de revelar todo lo que puede ser establecido acerca de cada violación, de ofrecer reparaciones y de expulsar a los culpables de las filas de las fuerzas armadas y de seguridad conservan plena vigencia.