Rethinking the Comparative Perspective on Class and Representation: Evidence from Latin America

Abstract

Does it matter that working-class citizens are numerically underrepresented in political offices throughout the world? For decades, the conventional wisdom in comparative politics has been that it does not, that lawmakers from different classes think and behave roughly the same in office. In this paper, we argue that this conclusion is misguided. Past research relied on inappropriate measures of officeholders’ class backgrounds, attitudes, and choices. Using data on 18 Latin American legislatures, we show that lawmakers from different classes bring different economic attitudes to the legislative process. And using data on one least-likely case, we show that pre-voting decisions like sponsoring legislation often differ dramatically along social class lines, even when political parties control higher-visibility decisions like roll-call votes. The unequal numerical or descriptive representation of social classes in the world’s legislatures has important consequences for the substantive representation of different class interests.

Resumen

¿Importa que los ciudadanos de clase trabajadora estén numéricamente sub-representados en los cargos políticos en todo el mundo? Durante décadas, la opinión convencional en política comparada ha sido que no importa puesto que los legisladores de distintas clases sociales piensan y se comportan aproximadamente del mismo modo en sus cargos. En este artículo sostenemos que esta conclusión es errónea. Las investigaciones previas se han apoyado en medidas inadecuadas de los antecedentes de clase, las actitudes y las elecciones de los funcionarios. Usando datos de 18 legislaturas latinoamericanas, mostramos que los legisladores que provienen de distintas clases sociales traen consigo diferentes actitudes económicas hacia el proceso legislativo. Utilizando datos acerca de un caso menos probable, mostramos que las decisiones previas a las votaciones, como la firma de proyectos de ley, a menudo difieren dramáticamente de acuerdo con distinciones de clase, aun cuando los partidos políticos controlan las decisiones de alta visibilidad como las votaciones nominales. La desigualdad en la representación numérica o descriptiva de las clases sociales en las legislaturas del mundo tiene consecuencias importantes para la representación sustantiva de los diferentes intereses de clase.