Power, Markets, and Top Income Shares

Abstract

The rise of the super-rich has attracted much political and academic attention in recent years. However, to date there have been few attempts to explain the cross-national variation in the recent rise of very top incomes. Drawing on the World Top Incomes Database, we study the income share of the top 1% in almost all current postindustrial democracies from 1975 to 2012. We find that extreme income concentration at the very top is a predominantly political phenomenon, not the outcome of economic changes. Top income shares are largely unrelated to economic growth, increased knowledge-intensive production, export competitiveness, market size, financialization, and wealth accumulation. Instead, they are driven by various political and policy changes that reflect a decline in the relative power and resources of labor, such as union density and centralization, secular-right governments, and cuts in top marginal income tax rates as well as in public spending on education.

Resumen

En los últimos años, el ascenso de los super-ricos atrajo mucha atención política y académica. Sin embargo, hasta el momento se hicieron pocos intentos de explicar la variación internacional en el crecimiento reciente de los ingresos más altos. Tomando información de la Base Mundial de Datos sobre los Ingresos más Altos (World Top Incomes Database) estudiamos la porción del ingreso del 1% superior en casi todas las democracias postindustriales actuales desde 1975 hasta 2012. Encontramos que la extrema concentración del ingreso en la cúspide es un fenómeno predominantemente político y no resulta de cambios económicos. La participación de los ingresos superiores no está relacionada en ninguna medida significativa con el crecimiento económico, un aumento en la producción que hace un uso intensivo del conocimiento, la competitividad de las exportaciones, el tamaño de los mercados, el desarrollo del sector financiero o la acumulación de riqueza. En cambio, está guiada por varios cambios en la política y en las políticas que reflejan una declinación en el poder relativo y en los recursos de los trabajadores, tales como la densidad sindical y la centralización, los gobiernos seculares de derechas y las reducciones tanto en las tasas marginales superiores de impuestos sobre los ingresos como en el gasto público en educación.