The Durability of Constitutions in Changing Environments: Explaining Constitutional Replacements in Latin America

Abstract

Given the costs entailed in replacing a constitution, most works on political institutions assume that constitutions are a stable set of rules that become self-enforcing over time. The durability of constitutions is, however, subject to variation. I argue that this variation depends on specific institutions and on the relative stability of the political environment that the constitution is supposed to regulate. Using a duration analysis of constitutions in eighteen Latin American countries between 1946 and 2000, this paper finds that while the lifespan of constitutions is negatively affected by political and social instability, institutions that diffuse power and make possible the flexible adaptation of the constitution to changing circumstances decrease the risk of constitutional replacement. It also shows that for the Latin American region, the durability of constitutions tends to decrease rather than increase over time.

Resumen

Debido a los costos uqe implica reemplazar una constitución, la mayoría de los trabajos acerca de instituciones políticas asumen que las constituciones son un conjunto de reglas estables cuyo cumplimiento se refuerza con el paso del tiempo. Sin embargo, la duración de las constituciones se encuentra sujeta a variación. Argumento que esta variación depende de instituciones específicas, y de la estabilidad relativa del ambiente político que la constitución busca regular. Utilizando un análisis de duración de constituciones vigentes en dieciocho países latinoamericanos entre 1946 y 2000, este artículo encuentra que, mientras que la vida de las constituciones es afectada negativamente por la inestabilidad social y política, las instituciones que impiden la concentración del poder y que posibilitan la adaptación de la constitución a contextos cambiantes, disminuyen el riesgo de reemplazo constitucional. También muestra que, para la región latinoamericana, la duración de las constituciones tiende a disminuir, en lugar de aumentar, con el tiempo.