Rational Learning and Bounded Learning in the Diffusion of Policy Innovations

Abstract

In political science, rational learning and bounded learning are commonly studied as two opposing theories of policy choice. In this paper, I use a rational-learning approach to reach conclusions about bounded learning, showing that the two theories are not necessarily incompatible. By examining a rational-learning model and the decisions of a set of developing countries to open up their trade regimes, I show that countries are particularly influenced by the choices of neighbouring countries and by particularly successful policy experiences. These are two typical contentions of the bounded-learning literature. I argue that bounded learning and rational learning yield the same results as soon as one drops the rational-learning assumption that there are zero costs to gathering new information. I use the discussion on rational learning versus bounded learning as a basis for exploring more general issues concerning the diffusion of policy innovations.

Resumen

En ciencia política, el aprendizaje racional y el aprendizaje limitado son comúnmente estudiados como teorías opuestas. En este artículo utilizo el abordaje de aprendizaje racional para llegar a conclusiones acerca del aprendizaje limitado, demostrando que las dos teorías no son necesariamente incompatibles. A través del examen de un modelo de aprendizaje racional y de las decisiones de un conjunto de países en desarrollo de abrir sus regímenes comerciales, demuestro que los países son particularmente influidos por las elecciones de países vecinos y por experiencias de políticas particularmente exitosas. Estos son dos argumentos típicos de la literatura sobre el aprendizaje limitado. Sostengo que el aprendizaje limitado y el aprendizaje racional arrojan los mismos resultados tan pronto como se abandona el supuesto del aprendizaje racional de que la recolección de nueva información tiene costo cero. Utilizo la discusión sobre aprendizaje racional versus aprendizaje limitado como base para explorar temas más generales acerca de la difusión de innovaciones de políticas.