"Towards a Theory of British Economic Decline: The Case of Shipbuilding, 1890-1970"

Abstract

A basic aim of this essay is to provide a persuasive explanation for the competitive decline of the British shipbuilding industry. Starting from a position of undisputed international preeminence at the turn of the century, Britain was reduced to a comparatively insignificant producer of ships by 1970. What accounts for the remarkable competitive reversal of this once great industry? In addition to providing an answer to this question, the author aims to indicate the directions of a theory of British economic decline. (The words "towards a theory" in the title are used advisedly: while the theoretical argument is presented in general terms, its relevance is only demonstrated with reference to the case of the shipbuilding industry.) The first section of the paper presents the basic facts concerning the decline of the British shipbuilding industry. The second section contrasts the assumptions and conditions of the argument developed here with those of the principal explanations in the literature for Britain's economic decline. The third section offers some reasons for the competitive success of British shipbuilding prior to the Second World War, and the penultimate section develops an explanation for the subsequent decline of the industry. The concluding section presents the more general argument about British economic decline.

Resumen

Uno de los principales objetivos de este artículo es el de proporcionar una explicación persuasiva sobre la decreciente competitividad de la industria constructora de buques británica. Partiendo desde indisputable predominancia a nivel internacional hacia principios de este siglo, Gran Bretaña llegó a ser un productor de barcos relativamente insignificante en 1970. ¿A qué se debió este impresionante revés de esta otrora gran industria? Además de contestar esta pregunta, el autor intenta presentar una teoría sobre la declinación de la industria británica (las palabras del título, "hacia una teoría," son usadas con la intensión de presentar el argumento teórico en términos generales, mientras que su importancia sólo se demuestra en el contexto de la industria constructora de buques). La primera sección de este trabajo presenta los hechos básicos referentes a la declinación de la industria constructora de buques británica. La segunda parte discute los presupuestos y las condiciones sobre el argumento desarrollado aquí con las principales explicaciones de la literatura actual. La tercera sección plantea algunas de las causas del éxito competitivo de la industria constructora de buques británica anterior a la Segunda Guerra Mundial, mientras que la penúltima sección estudia su posterior declinación. La última sección presenta argumentos más generales sobre la declinación de la economía británica.