Proleptic Protest: Local Resistance to New Extractive Projects in Ecuador

In Latin America, historically high prices for oil and minerals during the recent commodity boom (2000–2010) incentivized the “re-primarization” of national economies has induced the re-politicization of resource extraction, especially among communities directly affected by extractive projects. Anti-extractive protest can be seen through the lens of a Polanyian double-movement wherein directly affected communities anticipate and resist the territorial encroachment of socio-environmentally detrimental megaprojects. But neither shared identity nor shared perception of environmental grievance are automatic. I demonstrate that both the collective identification as and mobilization of “local communities” has been contingent on the historical confluence of specific political, economic, and legal conditions. Further, I argue that when local communities confront new extractive projects, they face the specific challenge of preventing projects the socio-environmental effects of which are not yet tangible. In analogy to the literary technique of “prolepsis” (the representation of a thing as existing before it has occurred), I propose the concept of proleptic protest to designate a category of strategies that organizers deploy to mobilize fellow community members and allies. These strategies aim to convincingly depict the “future” of socio-environmental impacts before those impacts actually occur. This article explores such strategies in the context of conflict over large-scale mining projects in Ecuador, and makes contributions to the study of extraction-related protest and environmental politics.

Resumen

En América Latina, durante el reciente boom de las commodities (2000–2010) los precios históricamente altos del petróleo y los minerales incentivaron la reprimarización de las economías nacionales e indujeron la repolitización de la extracción de recursos naturales, especialmente entre las comunidades afectadas directamente por los proyectos extractivos. Las protestas contra las actividades extractivas pueden verse desde la perspectiva de un doble movimiento Polanyiano en el que las comunidades directamente afectadas se anticipan y resisten la ocupación territorial forzada de megaproyectos perjudiciales para el entorno social y el medio ambiente. Pero ni la identidad común ni la percepción compartida de daño ambiental son automáticas. Aquí demuestro que tanto la identificación colectiva como la movilización de las comunidades locales han dependido de la confluencia histórica de condiciones políticas, económicas y legales específicas. Más aún, sostengo que cuando las comunidades locales enfrentan nuevos proyectos extractivos, se encuentran con el desafío específico de evitar proyectos cuyos efectos socio-ambientales aún no son tangibles. Como analogía de la técnica literaria de la prolepsis (la representación de una cosa como si existiera antes de ocurrir), propongo el concepto de protesta proléptica para designar a la categoría de estrategias que los organizadores despliegan para movilizar a los miembros de sus comunidades y a sus aliados. Estas estrategias buscan describir los impactos ambientales “futuros” antes de que estos impactos ocurran. Este artículo explora tales estrategias en el contexto de los conflictos acerca de los proyectos mineros de gran escala en Ecuador y contribuye al estudio de las protestas relacionadas con las actividades extractivas y a la política del medio ambiente.