Working Papers

Strengthening Democratic Quality: Reactive Deliberation in the Context of Direct Democracy

Author
David Altman
Abstract

Abstract

Acknowledging that mechanisms of direct democracy can fall prey to narrow and egoistic interests (regardless of how legitimate they may be) and that legislatures do not always have the incentives to articulate responses to those narrow interests, I propose a hypothetical reform: any time a popular vote (i.e., initiative, referendum, or authorities’ referendum) is held, representative and direct institutions should be supplied with a stratified random sample of eligible voters convened to advance citizens’ counterproposals. This original institution—which does not exist even in the places where direct democracy is most developed—would discuss, deliberate, and offer an alternative or an improvement to a policy question that is to be decided in the near future; it would refine and enlarge public views on a contentious topic, providing meaningful political choices, and thus strengthening democratic quality. In arguing for this, my research takes insights from two real-world situations—Uruguay’s two 2009 initiatives for constitutional reform—in which citizens’ counterproposals could have played a crucial role in informing public views on a contentious topic and offered an alternative to both sides of the debate.

Resumen

Reconociendo que los mecanismos de democracia directa pueden ser presas de intereses egoístas (sin importar cuán legítimos son), y que las legislaturas no siempre tienen los incentivos para articular respuestas a esas posiciones, propongo una reforma hipotética que complementa a las instituciones representativas y directas con una muestra aleatoria estratificada de votantes convocados para proponer “contrapropuestas cívicas” siempre que una votación popular sea agendada. Esta institución—que no existe siquiera en los lugares donde la democracia directa está más desarrollada—discutirá, deliberará, y ofrecerá una alternativa o una mejora a una cuestión política que será decidida en un futuro próximo. Así, perfeccionará y ampliará la opinión del público sobre un tema polémico, proporcionando opciones políticas significativas, y fortaleciendo la calidad democrática. Con este objetivo, esta investigación toma el ejemplo de dos situaciones reales—dos iniciativas de reforma constitucional en Uruguay en el 2009—donde las contrapropuestas cívicas podrían haber desempeñado un papel crucial en complementar la oferta política sobre un tema polémico y ofrecido alternativas sobre estos contenciosos.